19世纪，是中国最不堪回首的一段历史，那是三千年封建制度走到末了的必然结果。当西方国家大力发展资本主义并取得了辉煌成就时，中国国力却江河日下。对外，清王朝长期实行闭关政策，严重地阻碍着中国对外贸易和社会政治、经济的发展；对内，“四书”、“五经”禁锢了人们的思想，吏治腐败，军备废弛。日趋腐败的统治使国内阶级矛盾日益激化，曾经盛世的中国，此时从内到外都已经腐朽透顶，如同一只毫无抵抗力的肥羊，引来了西方列强的觊觎。鸦片战争、太平天国运动、第二次鸦片战争……国家在经历着耻辱，人民在经受着炮火。世界变了，往昔的繁荣已不再，剩下的只是苦难。我们的主人公严复就诞生在这个动荡变幻，新旧交割的痛苦的历史洪流之中，他一生的命运与际遇也与此紧紧相连。
1854年1月8日（咸丰三年癸丑十二月初十日），严复出生于福州南台（南门以南、闽江以北的福州市区，即今台州）苍霞洲一个中医世家，乳名体乾，谱名传初。严家祖籍侯官县，曾祖父严焕然中过举人，曾任松溪县学训导。后父祖两代都以行医为生，悬壶济世。父亲严振先从小就跟着祖父学医，积累了多年的临床经验。在他继承父业之后，就因医术高超而声名鹊起，有“严半仙”之美称。当时，南台岛一方乡人遇有疑难病症，无不踵门求医。振先为人善良，宽厚疏财，如果是穷苦人家急症求诊，他多是先行诊治后计报酬，有时竟代付药费，有还就收，不还也不索讨。他每天出诊各乡，途中须经过一座石桥，附近贫苦病人听闻他乐善好施的美名，经常群集桥头，等着他的轿子到来后便请求施诊，后来竟成惯例。父亲的仁义之举在严复心中印象十分深刻，这无疑影响到他后来的为人。
严复最初的启蒙教育是父亲振先给予的，除了医术高超以外，他还有深厚的国学造诣，因此算是一位儒医。对家中这个唯一的儿子，严振先寄予了厚望，也有意栽培他，希望他有朝一日能像曾祖父那样，通过科举仕途而飞黄腾达，光宗耀祖。严复6岁时，振先将他送入私塾学习四书五经，他开始逐渐了解儒学文化。学至9岁时，父亲又将他送回家乡阳岐县，在胞叔严厚甫的私塾里读书习字。小严复幼年早慧，记忆超常，在胞叔严厚甫那里就已经无书可教。11岁那年，严复回到了省城，师事义序黄宗彝（少岩）。说起这个黄少岩“为学汉宋并重”，学识渊博，为闽省宿儒。著有《闽方言》一书，熟悉明代东林掌故以及宋、元、明儒学案与典籍。因他平时向严振先求医，二人言谈投机，遂成为好友。振先倾慕其文才广博，便将儿子严复送到他家里读书。
虎门海战图
1841年，英军入侵广州，中英两军在虎门展开激战，不久虎门陷落。从此西方列强不断发动与中国的战争，
加之国内农民起义蜂起，战争频繁，人民陷于水生火热之中。严复就生活在这样一个动荡、多灾多难的时代。
平日黄少岩督学严厉，其讲学广博并不局限于经书之中。他有抽大烟（鸦片）的癖好，严复常侍坐烟榻之侧，于烟雾缭绕之中，饱聆老师谈说宋、元、明学案及典籍（这可能给严复以不良影响，后来他也抽大烟）。在他的指导下，严复的学术视野大大拓展，并陶冶了情操。尤其是东林党人不畏权奸、刚直不阿的气节，天下兴亡匹夫有责的胸怀与气度，令严复肃然起敬、终身铭记。从他那里严复学到了较多的中国儒家传统知识，为后来的学术研究打下了基础。黄先生去世之后仍由其子孟修来家就馆，教授严复学问。应该说，从4至12岁期间，严复所接受的是较为系统的传统启蒙教育，这种教育潜移默化地影响着他的一生。严复后来的很多行为特征都表明了这些幼年难以抹去的痕迹。他那种骨子里的忧患意识，毕生信奉的中庸之道，对旧式礼法的谨守，莫不因此而来。
吸鸦片的中国人
18世纪初期英国将鸦片贩运至中国，鸦片的泛滥，影响了民众的身心健康，使吏治败坏，白银外流，政府财政收入短绌。据统计，当时大约近一亿中国人不同程度染上了鸦片。图为当时吸食鸦片的人，严复也曾染上烟瘾，后来他后悔不已，直到晚年才强行戒除。
在晚清的福州，儿女时兴早娶早嫁。严复13岁时，就秉承父母之命与同邑布衣王道亮之次女王氏结亲。1866年春天，两人完婚。这年6月，家中发生了巨变。父亲因抢救霍乱病人，受到传染，不治而亡。振先生前有一劣根，素好赌博。由于赌术欠佳，逢赌必输，结果弄得囊无余钱。当他死时，家里当尽卖光，还有余债，光是经办丧葬就难为了孤儿寡母。人走茶凉，亲族中谁也不肯借钱，幸而振先生前一些病家闻迅纷纷送了些钱来才解决了他们的急难。小严复在那时就意识到了世态炎凉，人情冷暖。由于家道中落，严复一家生活都难以为继，当然更无力为他续聘塾师。于是，他们被迫举家搬回老家阳岐乡。在上岐一处狭窄的河边，尚有祖遗房屋一座供他们居住。此后，严复母亲和妻子王氏替人家绣花缝纫，得些工钱来维持生计，艰难度日。此时两个妹妹年仅十一二岁，王氏也尚只有十四五岁。幼年失怙的辛酸苦痛，让严复刻骨铭心，终身难忘。
鸦片战争后的广州港
由于中国市场广大，资源丰富，西方列强争相把中国变成他们的原料产地和商品销售市场。清政府已是强弩之末，无力抵抗列强的侵略，相继与列强签订了一系列的丧权辱国条约，赔款割地，使外国势力在中国日渐扩大。图为鸦片战争后被迫开放的广州港。
民国初年，严复曾为周养庵（肇祥）的《篝灯纺织图》题了一首诗，诗的前半段是对他幼年失怙的酸楚回顾。“我生十四龄，阿父即见背。家贫有质券，赙钱不充债，陟冈则无兄，同谷歌有妹。慈母于此时，十指作耕耒。上掩先人骸，下养儿女大。富贵生死间，饱阅亲知态。门户支已难，往往遭无赖。五更寡妇哭，闻者堕心肺。……”（《严复集瘉壄堂诗集》卷下）这样凄凉的诗句，的确是发自肺腑，令人闻之而无不伤感叹息。
私塾教肓
严复6岁入私塾，学习四书五经，接受系统的传统启蒙教育。这一阶段所受的教育对严复影响非常大，他系统掌握了儒家传统知识，为后来的学术研究打下了坚实的基础。晚年严复评点了《老子》和《庄子》等古籍。
选自《天演论》