1900年是严复生命中的又一个转折时期。这年天津水师学堂在义和团事件中为炮火摧毁，他携家眷仓皇逃到上海，从此，脱离了他工作近20年之久的海军界。这一年，他才不过50岁，然而世事的沧桑却让他有“年鬓亦垂垂老矣”之感，对个人的前途，感到十分渺茫。因他的名望，各种社会团体常邀请他参加一些社会活动，多数情形下，他是非自愿的被动行为。如参加中国国会、担任开平矿务局总办等职务。
严复在家中扮演的是封建宗法家长的角色。在上海，他结识了第三任夫人朱明丽。明丽是个受过教育的城里女子，在思想感情上与严复颇能沟通。婚后严家大小事情都由她来管理，分隔两地时严复与她三五天即通一封信，可见二人感情深厚。自她进门之后，莺娘对此尤其不满，而严复总是劝明丽要与莺娘和好（《严复集》）。但是在金钱安排、儿女教养等方面莺娘与明丽仍时有冲突。他大叹“世间惟妇女最难对付”。在给明丽的信中他写到：“至汝来后，（江姨）更是一肚皮牢骚愤懑，一点便着，吾暗中实不知受了多少闲气。此总是前生孽债，无可如何，只得眼泪往肚里流罢了”（《严复集》）。为了避免妻妾纠纷，他在外地供职时，总是带走江姨，留下明丽照顾家庭及黄包车生意，并希望她“家中照管门户；教束儿女……非不得已不要常出门也”。直到1910年，他与莺娘再次闹翻之后才诀别，说“吾今日即算与伊永别，不但今生不必见面，即以后生生世世，亦不必窄路相逢罢了”（《严复集》）。即使莺娘后来有意返家，严复也断然拒绝，以每月“付姨太四十元”（《严复集》），而只求清静了事。自此，他才将明丽与子女都接到北京，多半的时间明丽都伴随在侧。除了操持家务教育子女外，明丽的另一项重要工作就是为严复购买鸦片。这时他的病痛益多，烟瘾也越发强了。在家信中，他这样写道“药膏一日尚是三遍，夜间多筋跳，睡不着。昨晚直到三点尚不能睡，吃药丸吃睡药都无用”（《严复集》）。此时，他才认识到鸦片的毒害，可惜已经难以戒掉了。鸦片毒害了他的身心，病痛与烟瘾消磨了他的意志，使得他的思想渐趋保守起来。
孙中山
孙中山（1866-1925年），名文，字逸仙，民主革命家，中国国民党缔造者之一，广东省香山县（今中山市）人。1905年，严复在伦敦遇见孙中山，由于严复一直坚持改良，把提高全民的力、智、德素质，作为振兴国家变法自强的根本，所以反对孙中山社会革命理论。
1905年，严复因办公事在英国伦敦与孙中山相遇。孙中山向他介绍了自己的革命主张，可严复却反对进行社会革命，仍主张以渐进式的改良为主，教育大众方能治本。见此状，孙中山说：“君为思想家，鄙人乃实行家也。”并高度评价了他在思想理论工作方面的贡献。当他自英国回到上海后，马相伯正在筹办复旦公学（复旦大学前身）。因他的教育主张与严十分吻合，于是严复便大力帮助他创立复旦公学，并于次年当了第二任校长，但因诸多原因只做了几个月便辞职了。在辛亥革命之前，摇摇欲坠的清廷为了拉拢影响巨大的严复，相继授以许多他以前想都想不到的高官职位。如1908年被聘为审定名词馆总纂、清理财政处咨议官、福建省顾问官、赐文科进士出身，1910年以“硕学通儒”资格被征为资政院议员、海军部“协都统”，1911年被特授海军第一等参谋官。严复虽然担任了一个又一个的职务，参加了一系列的政治活动，但对于他本人来讲，他都没有尽心为之。在这10多年间，他用力最深、用功最勤的还是他的翻译事业。可笑的是，当他获赐文科进士后，他“却愿复科制……垂老飞冲天！”足见，严复此时的思想相比早期的豪情壮志已相去甚远。
1900年的严复
1900年，义和团运动爆发，天津水师学堂毁于兵火，结束了严复的军界生活，他携家眷逃至上海。这一年，他在上海开名学会，讲授名学；译完了《天演论》，开始翻译约翰穆勒的《名学》；又娶了第三任夫人朱氏。图为1900年严复与友人的合影，前排坐者为严复。
辛亥革命后，革命果实很快为袁世凯所窃取。面对这个昔日共事的官友，如今竟然成了皇帝，严复的心情十分复杂。1912年2月，大总统袁世凯任命他为北京大学校长，自兼文科学长。任职期间，他曾为北大四处奔走筹措经费，但诸多困难令他于年底便辞去了校长职务。旋即，袁世凯又聘他为公府（总统府）顾问（法律外交顾问）。此后，他一直以报纸和政治活动的方式为袁世凯复辟而大作宣传。他在《庸报》上发言，“现在一线之机，存于复辟”。消息一出，众皆哗然。人们很难想象那个当初为自由、民主而奔走呼号的进步启蒙家竟然成为了封建宗法制度的卫道者！这似乎太不可思议。这是他一生之中作为一个政治启蒙家的阴暗面。年过六旬的他，竟然在这个关乎全局的大事上迷失了方向，给自己的一生留下了难以回避的历史遗憾。1913年6月，严复领衔发起立孔教会，在中央教育会演说《读经当积极提倡》。1915年8月中旬，严复参加了为袁世凯复辟而组织的“筹安会”，位列第三。此举成为他一生中最大的污点，虽说他后来给友人熊如纯的信中自责道“虚声为累，列在第三，此则无勇怯懦，有愧古贤而已”，但历史只能对已经发生过的事实来作评价，“金无足金，人无完人”，更何况是对这位生活在社会转型期的老人？
称帝后的袁世凯
1915年底，袁世凯宣布废除共和政体，改国号为中华帝国，自任为皇帝。一生宣传民主、自由的政治启蒙家严复竟然选择了效忠皇帝，成为封建专制的卫道者。他先后被袁世凯任命为北京大学校长、公府顾问等职，成为他一生中最大的污点。
严复对西学有一种爱恨交加的态度。第一次世界大战消息传来后，他迷惘了。他曾经极力歌颂的自利、自由、自治、法制、竞争等西方理念，如今在西方社会竟也显露了败绩？他在1915年给熊纯如的信中写道：“渠生平极恨西学，以为专言功利，致人类涂炭。鄙意深以为然”而“回观孔孟之道，真量同天地，泽被寰区。”西方的战乱，使他开始重新审视中国儒家传统文化，试图在儒家思想反功利的特质中寻求救世灵丹，而这正好与他此时的心意相契合。他彻底回到传统士大夫的老路上，在晚年他写下这样的诗句：“从来殉国者，不必受恩深。为有君臣义，人间无所逃”（严复：《题黄石斋先生临难自书诗卷》）。当1919年的五四爱国运动发生后，这位保守的老人开始指责了。他说“从古学生干预国政，自东汉太学，南宋陈东，皆无良好效果。”又说蔡元培“人虽良士，亦……归于神经病一流而已”。他的态度，使人们觉得他前后转变判若两人，是复杂的社会所造成的后果，还是他本人复杂的思想矛盾在作怪？这种深刻的复杂性，连今人都还在争论不休呢！
选自《天演论》